01/07/2025
Les particularités sensorielles font partie intégrante de l’autisme, reconnues dans les critères diagnostics depuis la parution du DSM-5 en 2013. Qu’il s’agisse d’hyper- ou d’hyposensibilité, ces différences affectent la réception, le traitement et la réponse aux stimuli issus de l’environnement : bruit, lumière, textures, odeurs, température… Pour la plupart des adultes autistes, ces singularités sensorielles ne sont ni anecdotiques ni accessoires. Elles impactent les choix vestimentaires, la manière de s’alimenter, la capacité à fréquenter des espaces publics ou à travailler en équipe. Paradoxalement, si l’on parle beaucoup des enfants, les questions relatives au vieillissement sensoriel chez les personnes autistes sont peu documentées.
Selon l’étude longitudinale menée par le Centre for Autism Research de Philadelphie (Crane et al., 2021), plus de 90% des adultes autistes interrogés rapportaient des particularités sensorielles depuis l’enfance. Cependant, leur intensité et leur expression évoluent parfois à l’âge adulte, sous l’effet de l’apprentissage, de la vie quotidienne… mais aussi du vieillissement biologique. Les chercheurs mettent en évidence trois grandes trajectoires :
D’après l’étude de Tavassoli et al. (2016), la hypersensibilité auditive reste la particularité la plus fréquemment rapportée chez les adultes autistes de plus de 50 ans, suivie par l’hyperréactivité tactile et visuelle.
Chaque individu vieillit et subit, avec le temps, certains changements sensoriels : baisse progressive de l’ouïe, de la vue, de la sensibilité cutanée, modifications du goût et de l’odorat… Chez les adultes autistes, ces évolutions s’ajoutent – ou interagissent – avec les particularités sensorielles préexistantes.
Néanmoins, la recherche montre que – contrairement à une idée reçue – certains seniors autistes demeurent extrêmement sensibles à des stimulations qui n’affectent quasiment plus leurs homologues neurotypiques du même âge (Robertson & Simmons, 2015 : "The sensory experiences of adults with autism spectrum disorder: A qualitative analysis").
Comment les personnes autistes, arrivées à la soixantaine ou plus, font-elles face aux défis sensoriels ? Lors d’une enquête qualitative menée au Royaume-Uni (Leekam et al., 2017), la majorité des participants indique avoir développé tout au long de leur vie des stratégies personnelles, souvent très sophistiquées :
Il est aussi question d’un phénomène ambivalent : le vieillissement s’accompagne parfois d’une « acceptation » progressive de ses particularités, et d’une meilleure identification des déclencheurs. Mais l’affaiblissement des capacités d’adaptation (fatigue plus rapide, mobilité réduite, dépendance accrue) peut rendre les stratégies ordinaires plus difficiles à mettre en œuvre. Un facteur de stress rarement anticipé… par les professionnels comme par les proches.
Avec l’âge, l’exposition répétée à des environnements inadaptés, le manque de compréhension ou de prise en compte des besoins sensoriels peuvent conduire à un épuisement chronique. Les études réalisées dans les Ehpad ou résidences séniors (Langdon et al., 2023 : Autism in later life: developing inclusive care homes) démontrent que, sans adaptation, les seniors autistes :
L’importance de l’aménagement sensoriel (éclairage doux, repères visuels clairs, lieux refuges, limitation des bruits) demeure sous-estimée dans la majorité des établissements accueillant des personnes âgées autistes ou non diagnostiquées. Une situation dont les conséquences sont multiples : perte de participation sociale, accentuation du repli, détérioration de la qualité de vie.
L’élaboration d’outils concrets, simples à utiliser au quotidien (cartes de communication sur les besoins sensoriels, audits sensoriels des lieux de vie, adaptations simples) s'impose de plus en plus comme une priorité, largement défendue par les associations de familles et les collectifs autistes seniors.
Les particularités sensorielles font partie de l’expérience de la majorité des adultes autistes à tous les âges, y compris à l’heure du vieillissement. Si la nature précise et l’intensité des difficultés évoluent très diversement – parfois atténuées, parfois renforcées ou simplement transformées – leur prise en considération demeure un levier décisif pour préserver l’autonomie, la qualité de vie et la pleine participation sociale des seniors autistes. Ce sujet mérite une place de choix dans la formation des professionnels du secteur gérontologique et du handicap, ainsi que dans la réflexion des familles et des collectivités. Développer des environnements sensoriels inclusifs, même à petits pas, c’est garantir un vieillissement plus serein, porteur de respect… et de dignité. Pour aller plus loin :
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