14/06/2025
L’autisme est le plus souvent pensé à travers le prisme de l’enfance et de l’âge adulte jeune. Pourtant, des milliers de personnes autistes franchissent aujourd’hui le cap des 60, 70 ans et plus, sans que les effets du vieillissement sur leurs fonctions cognitives soient bien connus ni accompagnés. En France, près de 700 000 personnes vivent avec un trouble du spectre de l’autisme (TSA) selon l’INSERM. L’amélioration du dépistage et l’augmentation de l’espérance de vie font émerger une nouvelle réalité : la population des seniors autistes grossit, et avec elle, la nécessité de comprendre les processus cognitifs qui les concernent au fil du temps.
Avant d’aborder la spécificité de l’autisme, il importe de rappeler quels sont les troubles cognitifs habituellement observés lors du vieillissement :
Ces phénomènes, universels mais variables d’un individu à l’autre, peuvent être exacerbés par d’autres troubles associés, comme la dépression, l’anxiété ou les troubles sensoriels.
Envisager le vieillissement chez les personnes autistes nécessite de tenir compte de leurs différences neurodéveloppementales, qui touchent à la communication, aux interactions sociales et à la flexibilité cognitive.
L’apparition de troubles comme la maladie d’Alzheimer, de Parkinson ou d’autres formes de démence interroge légitimement familles et professionnels. Les personnes autistes sont-elles plus à risque ?
A ce jour, aucun facteur génétique propre à l’autisme augmentant le risque de maladie d'Alzheimer n’a été identifié. Mais l’absence de dépistage adapté peut retarder la prise en charge, accentuant le sentiment d’isolement ou d’incompréhension.
La difficulté, c’est de distinguer ce qui relève de l’évolution naturelle de l’autisme des signes d’un trouble cognitif avéré. Les indices d’alerte qui doivent amener à consulter :
Sur ces points, l’entourage joue un rôle crucial : il est souvent le premier à percevoir des évolutions inhabituelles, soulignées ou non par la personne elle-même qui, parfois, n’a pas conscience du changement survenu.
Certains troubles ou situations annexes peuvent peser sur les fonctions cognitives, souvent de façon insidieuse :
Pour soutenir au mieux les seniors autistes présentant des troubles cognitifs, quelques principes semblent essentiels :
Les études longitudinales sur le vieillissement des personnes autistes restent encore trop peu nombreuses. D’après Geurts et al. (2022, « Nature Reviews Neurology »), la nécessité d’outils cliniques adaptés, de formations spécifiques et de démarches participatives impliquant directement les seniors autistes dans la recherche est une priorité absolue.
Le vieillissement cognitif chez les personnes autistes mérite d’être abordé sans tabou, avec précision et nuance. Si les troubles cognitifs apparaissent parfois tôt, ils ne condamnent jamais à l’isolement. Le regard, l’expertise et l’engagement de l’entourage, des professionnels comme des pairs, restent les premières clés.
On retiendra que l’hétérogénéité prime et que chaque parcours, chaque trouble, chaque adaptation est unique. La formation, l’anticipation et la créativité restent nos meilleurs alliés pour permettre aux seniors autistes de vieillir dignement, tout en maintenant le plus possible leur autonomie et leurs choix de vie.
Pour aller plus loin :
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